미국 스탠퍼드대 미생물학·면역학·병리학 교수 발리 풀렌드란은 코로나19 특유의 미스터리를 2년간 연구했습니다.
그는 "거의 모든 전염병에 대해 가장 취약한 인구는 매우 젊은 사람들과 매우 나이가 많은 사람들의 극단적인 연령대에 있다"고 말했습니다. "하지만 코로나19로 젊은이들은 살려줍니다."
이 수수께끼를 둘러싼 그림은 아직 미완성이지만, 답이 다가오고 있습니다.
아이들은 달라요
아이들은 미니 어른이 아닙니다. 나이에 따라 감염성 질환에 대해 비슷하거나 매우 다른 반응을 보일 수 있습니다.
COVID-19의 경우, 어린이들은 일반적으로 더 가벼운 형태의 질병을 경험합니다.
(Courtesy of Dr. 코디 마이스너)
"아무도 완전히 대답하지 않은 흥미로운 질문입니다," 라고 박사가 말했습니다. Dartmouth College의 Geisel School of Medicine의 소아과 교수인 Cody Meissner는 The Epoch Times와의 인터뷰에서. "이를 설명하기 위해 몇 가지 이론이 제시되었습니다."
가장 큰 이유는 어린이들이 어른들에 비해 종종 1선 방어라고 불리는 선천성 면역체계가 더 빠르기 때문입니다. 이를 통해 호흡기 감염에 대한 강력한 방어를 보다 신속하게 수행할 수 있습니다.
또 다른 설명은 어린이들이 호흡기 감염에 더 취약하고, 이러한 이전 감염 중 일부는 코로나19에 대한 면역력을 제공할 수 있다는 것입니다.
해부학적으로 봤을 때 다 자라지 않은 아이들은 호흡기 질환에 노출되면 불리합니다. 기도 직경이 작기 때문에 기도에 염증이 생기거나 점액이 쌓일 때 더 심각한 증상이 나타납니다.
케네스 로젠탈(Kenneth Rosenthal) 박사 면역학 교수는 에포크 타임즈에 "이들은 폐 용량도 작아져 호흡기 감염으로 저산소증에 걸리기 쉽다"고 말했습니다.
하지만 어른에 비해 어린이는 코의 선천성 면역세포 수치가 더 높은 것으로 밝혀져 바이러스를 조기에 없애는 데 도움이 될 수 있습니다.
호흡기 질환과 싸울 때 아이들의 장점과 단점 (Epch Times, Shutterstock)
"SARS-CoV-2는 ACE-2와 TMPRSS를 표적으로 하며, 이들은 노인들에게서 더 많이 발현됩니다."라고 소아 폐 의학자이자 매사추세츠 종합 병원의 폐 유전 클리닉의 공동 책임자인 라엘 욘커 박사가 에포크 타임즈에 말했습니다. 이에 비해 어린이는 양쪽 수용체가 적어 바이러스의 침입 횟수를 줄일 수 있습니다.
강한 선천성 면역력
어린이들은 선천성 면역 반응이 빠르고 강한 반면, 심각한 코로나19를 경험하는 대부분의 성인들은 선천성 면역 반응이 손상된 경향이 있다는 연구 결과가 나왔습니다.
선천적인 면역 반응은 태어날 때 우리가 물려받는 면역 체계입니다.
로젠탈 씨는 "면역반응은 항상 그곳에 있고, 미생물에 반응할 준비가 되어 있으며, 즉시 반응할 수 있습니다"라고 설명했습니다. 대조적으로, 성인에서 더 발달된 적응 면역 시스템은 더 많은 기억되고 표적화된 면역을 생성할 수 있습니다. 그러나 반응 속도가 느리고 활성화하는 데 며칠이 걸릴 수 있습니다.
이것은 어린이들이 적응적인 면역 반응을 가지고 있지 않다는 것을 말하는 것이 아닙니다. 하지만 이런 유형의 면역은 바이러스나 다른 병원체에 대한 경험에 의해 축적되기 때문에, 아이들은 어른들보다 면역학적 기억이 덜 축적되는 경향이 있습니다.
코로나19의 경우 일반적으로 어린이들은 가벼운 질병을 가지고 있습니다. (존 체리/게티 이미지)
예방 접종은 주로 어린이가 어렸을 때 적응 면역을 강화하는 데 사용됩니다.
연구자들이 코로나19가 심한 성인에게서 가장 많이 본 선천성 보호 장애는 1형과 3형 인터페론의 결핍이었습니다. 연구에 따르면 어린이는 코로나19에 가장 강력한 1형과 3형 인터페론 반응을 보이며 사람들이 나이가 들수록 이 반응이 감소합니다.
로젠탈 씨는 "코로나19가 더 심각해지기 쉬운 성인 남성의 상당수가 인터페론에 대한 항체를 가지고 있다"고 말했습니다. 결과적으로, 과학자들은 왜 일부 성인들이 이러한 항체를 형성하는지 모르지만, 그들은 초기 선천적인 반응을 일으킬 수 없습니다.
면역 체계가 광범위한 감염을 억제하려고 시도하는 동안 감염은 방해받지 않고 진행되며, 이는 "문제가 되는 결과로 이어질 수 있다"고 그는 덧붙였습니다.
이것은 전면적인 염증 반응을 일으킬 수 있습니다.
암과 감염된 세포를 죽이는 선천성 면역세포인 자연살해세포도 소아, 특히 사춘기 이전의 소아에서 더 활동적입니다. 로젠탈 씨는 이 세포가 "10년 안에 소멸된다"고 말했습니다.
염증성 폭풍에 덜 빠짐
심각한 코로나19의 중요한 위험 요소는 체내의 과도한 수준의 사이토카인으로 인한 염증성 사이토카인 폭풍입니다.
감염되는 동안 면역 세포는 사이토카인을 방출하여 다른 면역 세포를 활성화하고 조정하는 것을 돕습니다. 몸에는 항상 약간의 존재가 있습니다.
면역체계가 감염을 통제하지 못하고 바이러스가 복제되면 면역세포는 경고의 의미로 더 많은 사이토카인을 내보냅니다. 그런 다음 이 사이토카인은 더 많은 면역 세포를 활성화시켜 강한 염증을 유발하여 조직 손상, 장기 부전, 결국 사망으로 이어질 수 있습니다.
정상적인 염증에 노출된 세포와 사이토카인 폭풍의 비교 (Epch Times)
성인은 일상적인 공격으로부터 자신의 몸을 보호하기 위해 혈액에 더 많은 사이토카인을 가지고 있는 경향이 있기 때문에 사이토카인 폭풍에 더 쉽게 노출됩니다. 여기에는 연기, 독성 입자, 독성 식품 및 장, 피부 또는 다른 곳에 서식하는 특정 박테리아가 포함된다고 로젠탈 씨는 말했습니다. 필요한 보호 반응은 "매일, 일상적으로" 염증성 사이토카인을 생성합니다.
그러나 어린이는 환경 및 병원성 공격에 대한 노출이 적기 때문에 기준 사이토카인 수치가 낮습니다. 게다가, 그들은 일반적으로 만성 질환과 건강하지 못한 습관이 덜한 건강한 체질을 가지고 있습니다.
소아에서 다기관염증증후군(MIS-C)으로 나타나는 중증 코로나19에 걸리는 드문 경우에도 대부분의 어린이는 지속적인 증상 없이 빠르게 회복됩니다.
"[아이들은] 어른들보다 더 치료하기 쉬웠습니다. 저는 단 한 건의 [소아] 사례도 잃지 않았지만, 성인들은 그 사례의 상당 부분을 잃고 있었습니다."라고 휴스턴 대학의 임상 의학 교수인 중환자 폐 의학자 조셉 배런 박사가 에포크 타임즈에 말했습니다.
유아의 경증 코로나바이러스 에니그마
어린이와 청소년의 가벼운 COVID-19는 빠른 선천성 면역 체계와 일반적으로 더 건강한 체질로 설명될 수 있지만 영유아에 대해서는 이러한 설명이 실패합니다.
"인간 면역학의 위대한 미스터리 중 하나입니다."라고 풀렌드란 씨가 에포크 타임즈에 말했습니다.
일반적으로 영아는 선천적으로 미성숙하고 체질이 약한 적응성 면역체계를 가지고 태어나 감염에 더 취약합니다. 미숙아는 훨씬 더 취약합니다.
2세 미만의 어린이는 나이가 많은 어린이와 50세 미만의 성인에 비해 호흡기 세포융합 바이러스(RSV)와 인플루엔자 같은 호흡기 질환으로 사망할 가능성이 훨씬 높습니다.
일반적으로, 유아들은 "이전의 면역력을 가지고 있지 않으며, 따라서 그 도전에 빠르게 반응할 항체나 T세포 기억력이 없습니다"라고 로젠탈 씨는 말했습니다. 그들은 또한 태어날 때 선천적인 면역 세포가 거의 없습니다. 생후 2개월까지 선천성 면역세포를 충분히 축적해 이 취약성을 극복해야 합니다.
면역체계의 완전한 성숙은 생후 7-8년에 일어납니다.
또한 성인에 비해 대사율이 높고 수분 보유량이 감소하여 감염된 어린이와 유아에게 탈수는 치명적인 요인이 됩니다.
하지만 연구원들이 놀랍게도, 유아들은 COVID 팬데믹 동안 대체로 상처받지 않은 채로 남겨졌습니다.
풀렌드란 씨는 "우리는 (연구를 위해) 심각한 증상을 보이는 아이들을 찾기 위해 필사적이었습니다"라고 말했습니다. "우리는 신시내티 어린이 협력자들에게 중증 질환을 앓고 있는 어린이들의 샘플을 보내달라고 요청했습니다. 그들이 할 수 있는 대로 노력해 보았지만, 그들은 4년 동안 심각한 감염을 가진 아이들의 샘플을 찾지 못했습니다."
스탠포드 대학의 풀렌드란 씨 연구팀은 유아들이 실제로 코로나19에 강력한 면역 반응을 보일 수 있다는 사실을 발견했습니다.
자연 감염 후 성인들은 코로나19에 대한 항체를 빠르게, 하지만 짧게 소환하는 경향이 있었고, 항체 수치는 6개월 만에 10배로 감소했습니다. 반면 유아는 항체 반응이 느리지만 안정적이었습니다. 그들의 항체 수준은 결코 떨어지지 않았고, 연구 기간 300일 동안 정체되거나 계속 상승하여 결국 절정에 이른 성인의 항체 수준과 맞먹습니다.
영유아는 코로나 감염 후 성인보다 높은 항체 수치를 더 오래 유지합니다. (에포크 타임즈)
성인의 경우 가벼운 코로나19 감염 이후에도 혈액 내 염증 촉진 단백질이 증가하는 경향을 보인 반면, 유아의 경우에는 이러한 증가가 나타나지 않았습니다. 혈액 내 감염 및 염증 표지자는 전신 염증 반응을 유발할 수 있기 때문에 심각할 수 있습니다.
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대신 연구원들은 유아들과 어린이들의 코에서 "우리는 염증을 촉진하는 단백질들을 많이 보았습니다"라고 풀렌드란 씨는 말했습니다. 혈액과 달리 코는 상대적으로 더 국소적인 부위이며, 염증을 촉진하는 단백질이 더 많으면 침입하면서 바이러스 부하를 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.
풀렌드란 씨는 "바이러스가 콧구멍의 싹에 끼어드는 것일 수도 있다"고 말했습니다.
"그래서 아이들은 그 바이러스를 억제하기 위해 코에 있는 면역체계를 활성화하고 있고, 그러면 그들의 몸은 그만큼 반응성이 없기 때문에 더 많은 전신적인 질병을 일으키지 않고 바이러스에 대응할 수 있는 좋은 방법입니다."라고 용커 박사는 말했습니다.
그러나 연구자들은 왜 이것이 코로나19에 대한 반응으로만 발생하고 RSV와 인플루엔자 같은 다른 호흡기 질환에서는 발생하지 않는지에 대한 좋은 답을 가지고 있지 않습니다.
어린이들은 어른들보다 유리할까요?
이는 연령대에 따라 다르지만, 새로 접하는 바이러스성 질환과 관련하여 성인에 비해 어린이가 생존 우위를 차지하는 경향이 있습니다.
마이스너 박사는 "홍역이나 수두와 같은 많은 바이러스 감염에는 해당된다"고 설명했습니다. "그래서 아이들은 백신이 나오기 전에 수두 파티를 하곤 했습니다." 부모님들은 파티를 주최하고 감염되지 않은 아이들을 초대하여, 아이들이 어른이 되어서 발병하면 질병이 더 심각하다는 것을 알고, 그들이 어렸을 때 수두에 걸릴 것을 보장했습니다. 그는 "백신이 보호 면역을 유도하는 훨씬 안전한 수단이기 때문에 우리는 이제 이러한 당사자들이 현명한 결정이 아니라는 것을 이해한다"고 말했습니다.
이런 추세의 예외는 청소년과 성인에게 쇠약 증후군을 일으킬 수 있는 엡스타인-바 바이러스(EBV)입니다. 그러나 감염된 어린이의 경우 EBV는 주로 인후통을 유발합니다.
어린이들은 수두, 홍역, 그리고 엡스타인-바 바이러스에 의해 발생하는 바이러스성 질병들에 생존에 유리한 경향이 있습니다. (L–R) 수두 바이러스, 홍역 바이러스, 엡스타인-바 바이러스. (미국 질병통제예방센터)
하지만, 로젠탈 씨는 성인에게서 더 발달된 적응성 면역 체계가 선천성 면역을 회피하는 감염을 조절하는 데 도움을 준다고 강조했습니다.
"성년기에 접어들면서 우리는 결핵, 곰팡이, 바이러스 감염, 그리고 항원 특이적 면역 조절이 필요한 암에 직면하게 됩니다. 첫 번째 노출 후 면역 기억이 있으면 신속한 보호를 촉진합니다."
일반적인 추세는 성인은 사춘기 이후 새로운 감염에 대해 신속하게 반응할 수 있는 능력이 떨어지지만 이전에 접한 감염에 대해 강력한 면역 반응을 보이는 것입니다.
"우리는 지속적으로 이러한 보호적 대응을 개발하고 있으며, 이는 아마도 절충안의 일부일 것입니다. 용커 박사는 "가장 큰 문제는 우리가 실제로 대응할 기회를 갖지 못했던 새로운 바이러스가 출현하는 것"이라고 말했습니다.
연구들은 사람의 면역체계가 기능적으로 사춘기 이전이나 그 즈음에 가장 강하다고 추정합니다. 그 후 면역체계는 나이와 관련된 면역력의 저하, 즉 면역노화기에 서서히 변화하게 됩니다.
풀렌드란 씨는 "면역 체계의 황금기, 즉 두 극단의 나이 사이에 있는 시기가 있다"고 말했습니다.
"우리가 면역체계가 사춘기에 최고조에 이른다고 말할 정도로 정확하게 말할 수 있을지는 잘 모르겠지만, 어딘가에 중년이 있습니다. 그리고 저는 그것이 약 12세 또는 13세에 있고, 그리고 약 30세 정도로 성장한다고 말할 수 있습니다. 그 면역체계는 여러분이 말할 수 있는 것처럼 실제로 최고조에 이른다고 묘사될 수 있습니다."
면역노화가 진행되는 동안 적응형 T세포를 생성하는 흉선은 활동성이 떨어지고 수축되기 시작합니다.
또한 면역억제 선천성 면역세포의 증가와 관련이 있습니다.
적응 면역 세포도 비슷한 영향을 받습니다. 면역 기억 세포는 나이가 들수록 증가하여 이미 접한 병원균에 대한 장기적인 보호 기능을 제공합니다. 그러나 순진한 T 세포와 B 세포는 감소하는데, 이는 사람이 새로운 병원체에 노출되었을 때 새로운 기억 세포가 형성될 준비가 덜 된다는 것을 의미합니다.
만성질환과 잘못된 생활습관은 면역체계 노화를 가속화할 수 있으며, 감염 위험과 더 심각한 결과가 점점 더 뚜렷해지는 50세 전후까지 청년기에 구축된 회복력은 점차 고갈됩니다. 하지만 많은 연구에서 규칙적인 운동, 영양가 있는 식단, 건강한 사고방식이 염증과 면역 노화를 예방하는 데 도움이 된다고 합니다.
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